EL ORIGEN DEL ROSTRO EUROPEO. ATAPUERCA

 ¿Sabías que la especie homínida más antigua de Europa está en España?

Efectivamente. Se trata del Homo Antecessor –el hombre explorador- y sus restos aparecieron en Atapuerca, Burgos.

Este es un tema fascinante porque Atapuerca (Burgos) no es solo un yacimiento más, sino que es, literalmente, el libro donde se está reescribiendo la historia de la humanidad en Europa. Y es que este yacimiento es el epicentro de una teoría científica y biológica sobre el origen del primer “hombre europeo”.

Sin embargo, habría que matizar con cuidado ciertos términos, ya que la ciencia moderna los entiende de forma distinta a como se hacía hace décadas.

El Homo antecessor: El "Explorador"

En 1994, se descubrieron restos de una especie nueva: el Homo antecessor. Cuenta con unos 850.000 años de antigüedad. Pero lo curioso reside en sus rasgos, diferentes a los del resto de homínidos.

El Antecessor tiene rasgos comunes, diferentes a los homínidos africanos, por ejemplo. Lo que dejó boquiabiertos a los científicos (liderados por Arsuaga, Carbonell y Bermúdez de Castro) es que el Homo antecessor tiene una cara muy moderna. A diferencia de otros homínidos africanos de la misma época, que tenían caras muy proyectadas hacia adelante (prognatismo), el antecessor ya presentaba pómulos marcados y una cara plana, rasgos que hoy consideramos típicos de las poblaciones europeas modernas.

De aquí surge una teoría. Se propuso que esta especie podría ser el ancestro común, un nexo, del cual linajearon tanto los Neandertales como los Sapiens, o séase, nosotros.

Antes de continuar con los rasgos habría que especificar una cosa. En cuanto al color de la piel, cabe decir que todos nuestros ancestros que salieron de África eran de piel oscura. Es una cuestión biológica y de supervivencia. Básicamente este rasgo se debe a la radiación solar, las personas que están más expuestas al sol presentan la piel más oscura, por lo que los rasgos “blancos” o más claros se deben a adaptaciones evolutivas mucho más recientes (hace apenas unas decenas de miles de años), debidas a la falta de luz solar en latitudes altas.

Por lo que cuando los expertos hablan de “rasgos europeos” se refieren a la estructura ósea de los restos hallados en Atapuerca –y otros yacimientos posteriores-. No hacen hincapié en el color de la piel sino en la arquitectura del cráneo, por ejemplo, o la cara. El Antecessor, pues, es la prueba de que el “diseño” de la cara moderna surgió en Europa muchísimo antes de lo que se pensaba.

¿Por qué Atapuerca es un yacimiento único?

Atapuerca ha aportado dos hitos que sostienen esa idea de que “lo europeo” empezó allí:

Por un lado, la Gran Dolina. Es donde se encontró al Homo antecessor, demostrando que hubo humanos en Europa hace casi un millón de años (mucho antes de lo que decían los arqueólogos ingleses o franceses).

Y, por otro lado, la Sima de los Huesos. Contiene el 90% de los fósiles del mundo de una especie llamada Homo heidelbergensis (antepasado de los Neandertales). Es el mayor yacimiento de fósiles humanos jamás descubierto.

Es decir, sin centrarnos solamente en el Antecessor, se observa que Atapuerca contiene restos también de la primera especie humana en la que es posible detectar indicios de una mentalidad simbólica (Heidelbergensis), además –como venimos mencionando- del primer homínido con rasgos modernos (Antecessor). Es ahí donde radica su importancia, en la acumulación de restos de diferentes especies que nos datan una cronología sobre la especie humana y la evolución.

Y es que, a pesar de haberse encontrado restos –vestigios fósiles o líticos- en yacimientos europeos que datan de 1 a 1,6 millones de años, ninguno de los restos hallados presenta restos fósiles suficientes para poder atribuirlos a una especie humana precisa –cosa que si se encuentra en Atapuerca-. Es decir, el Homo antecessor sigue apareciendo como la especie más antigua de Europa occidental y central.

 

Tabla Resumen

Especie	Antigüedad	Importancia
Homo antecessor	+ 850.000 años	Cara moderna europea por primera vez en la historia. Homínido con rasgos y características modernas.
Homo heidelbergensis	600.000 años	Los primeros europeos con cultura compleja, mentalidad simbólica.

 

Por lo tanto, Atapuerca demuestra que Europa no fue solo un lugar al que los humanos llegaron de paso, sino un laboratorio evolutivo donde se cocinaron rasgos físicos que hoy vemos en el espejo. Pone de manifiesto que el primer “hombre europeo” –diferente al que había en África, el primer humano del mundo-, hasta el momento, se conserva ahí, que además sirve para reconstruir el mapa de nuestra evolución, rompiendo las teorías inglesas o francesas, situando a España como un enclave importante tránsito humano con restos suficientes para reconstruir la teoría evolutiva del ser humano.