La Conquista de América: entre descubridores, exploradores y conquistadores

La conquista, y descubrimiento, de América –y otros lugares- no fue un acontecimiento instantáneo ni aislado, sino un proceso largo y complejo que abarcó desde finales del siglo XV hasta buena parte del siglo XVII.

Si bien es cierto que, antes de la llegada de Cristóbal Colón, otros pueblos como los vikingos habían pisado suelo americano, fue España la que situó al continente en un mapa, lo nombró y lo administró.

En este artículo se exploran las fases del proceso —descubrimiento, exploración y conquista—, matizando el papel de sus protagonistas y revisa brevemente sus biografías, con el fin de comprender cómo se forjó uno de los hitos más decisivos de la historia universal.

Conviene, así, diferenciar tanto las fases como los conceptos-nombres, es decir, se verá una primera fase: descubrimiento, seguida de otra: exploración y, la última fase: conquista. Por lo que habrá descubridores, exploradores y conquistadores, que a veces serán los mismos, y otras veces no. Por eso hay que tener en cuenta las fases. Así ordenaremos mejor el relato histórico.

 el llamado “descubrimiento” de América debe entenderse como una integración del continente en el sistema cultural, económico y político español

Introducción y contexto

En 1492, auspiciado por los Reyes Católicos, Cristóbal Colón emprendió su primer viaje hacia lo desconocido. Un viaje, sin duda, que cambiará la historia. No fue un hecho casual ya que detrás estaba la consolidación de la monarquía hispánica, el deseo de nuevas rutas comerciales tras la caída de Constantinopla (1453) y el avance de la ciencia náutica en la Europa renacentista.

La llegada de Colón abrió una era de contactos, intercambios y transformaciones globales. Sin embargo, conviene recordar que el llamado “descubrimiento” de América debe entenderse como una integración del continente en el sistema cultural, económico y político español, primero, y europeo, después, más que como una mera llegada fortuita.

¿Vikingos y templarios en América?

Mucho antes de Colón, los vikingos establecieron en torno al año 1000 un asentamiento en Terranova, en la actual Canadá, conocido como Vinland. Su presencia, sin embargo, fue efímera y no dejó continuidad histórica.

Los templarios, en cambio, pertenecen más al terreno de la leyenda, a la mística, el mito... Algunas teorías marginales han defendido que, tras la disolución de la Orden en el siglo XIV, pudieron haber alcanzado América. No obstante, la historiografía seria carece de pruebas concluyentes al respecto, aunque es un tema en el que indagar.

La diferencia fundamental es que España no solo llegó, sino que permaneció: incorporó América a sus mapas, la nombró, fundó ciudades, organizó administraciones y la integró en un sistema imperial. Los vikingos fueron meros visitantes; los castellanos, sin embargo, construyeron otro sistema, duradero, permanente, hibrido….

España no solo llegó, sino que permaneció: incorporó América a sus mapas, la nombró, fundó ciudades, organizó administraciones y la integró en un sistema imperial

Descubridores, exploradores y conquistadores

Para entender el proceso conviene que ahondemos en tres figuras clave:

1. Descubridores: fueron aquellos que establecieron el primer contacto europeo con nuevas tierras. El ejemplo paradigmático es Cristóbal Colón, quien en 1492 abrió el camino a lo que se llamó el Nuevo Mundo.
2. Exploradores: fueron los que recorrieron, cartografiaron y estudiaron los territorios descubiertos. Américo Vespucio reconoció que no se trataba de Asia, sino de un continente nuevo. Vasco Núñez de Balboa cruzó el istmo de Panamá y vio el océano Pacífico. Francisco de Orellana navegó el Amazonas, por mencionar algunos ejemplos.
3. Conquistadores: en el último grupo están los encargados de someter y organizar políticamente los territorios mediante campañas militares y/o campañas de colonización (demografía, geografía humana…). Hernán Cortés venció al Imperio Mexica; Francisco Pizarro, al Inca; Pedro de Valdivia, a los pueblos del actual Chile….

Así, puede hablarse de tres fases concatenadas, y conectadas: descubrimiento → exploración → conquista. Cada etapa necesitaba a la anterior. Es decir, no se puede explorar lo que no ha sido descubierto, ni conquistar lo que no se ha explorado.

Algunos protagonistas

Entre los descubridores, exploradores y conquistadores -que había muchos-, y centrándonos en América concretamente, a grandes rasgos encontramos a:

Descubridores

• Cristóbal Colón (1451-1506): Marino al servicio de Castilla. Realizó cuatro viajes entre 1492 y 1504. Descubrió las islas del Caribe y estableció el contacto permanente entre Europa y América.
• Juan de la Cosa (1460-1510): Marino y cartógrafo. Su mapamundi de 1500 es el primero en el que figura América.
• Se pueden nombrar más: Fernando de Magallanes, Pedro Fernández de Quirós y Luis Váez de Torres, entre otros.

Exploradores

• Américo Vespucio (1454-1512): Florentino al servicio de España y Portugal. Identificó que las nuevas tierras no eran Asia, sino un continente distinto; de él deriva el nombre “América”.
• Vasco Núñez de Balboa (1475-1519): Descubridor del Mar del Sur (océano Pacífico) en 1513. Fue ejecutado acusado de traición.
• Francisco de Orellana (1511-1546): Primer europeo en recorrer el río Amazonas (1542).
• Podríamos añadir muchos más por sus logros: Fernando de Magallanes, Juan Sebastián Elcano, Andrés de Urdaneta, Ruy López de Villalobos….

Conquistadores

• Hernán Cortés (1485-1547): Conquistó el Imperio Mexica (1519-1521) con alianzas indígenas y armas europeas. Fundador de la Nueva España.
• Francisco Pizarro (1478-1541): Conquistó el Imperio Inca (1532-1533) tras capturar a Atahualpa en Cajamarca. Fundó Lima (1535).
• Pedro de Valdivia (1497-1553): Conquistador de Chile, fundó Santiago en 1541. Murió a manos de los mapuches.
• Diego de Almagro (1475-1538): Socio y rival de Pizarro, participó en la conquista del Perú y exploró Chile.
• Otros conquistadores: Inés Suarez, Hernando de Soto, Cabeza de Vaca, Pánfilo de Narváez….

no se puede explorar lo que no ha sido descubierto, ni conquistar lo que no se ha explorado

Conclusiones

Como se observa, la conquista de América fue una de las transformaciones más radicales de la historia mundial. Aunque otros navegantes llegaron antes, fue España quien dio continuidad al proceso, situando América en el centro de un sistema imperial y global. Situando además sus territorios en un mapa y administrándolos.

Hay un proceso que a grandes rasgos define el conjunto y es que no puede haber una conquista sin antes haber una llegada y exploración del territorio en sí.

El ciclo de descubrimiento, exploración y conquista no solo transformó la geografía política, sino que dio inicio a un mestizaje cultural y humano sin precedentes. En el recuerdo histórico, Colón, Vespucio, Cortés o Pizarro simbolizan distintos momentos de este proceso que aún hoy despierta debates y pasiones.

Bibliografía esencial

• Elliot, J. H. El Viejo Mundo y el Nuevo (1492-1650). Madrid: Alianza, 2011.
• Fernández-Armesto, F. 1492. El año que lo cambió todo. Barcelona: Crítica, 2009.
• Thomas, Hugh. La Conquista de México. México: Fondo de Cultura Económica, 2004.
• Restall, Matthew. Siete mitos de la conquista española. Barcelona: Paidós, 2004.
• O’Gorman, Edmundo. La invención de América. México: FCE, 1958.